Projekt Okręty zostały zaprojektowane jako kontynuacja krążowników ciężkich typu Deutschland. W 1933 roku Adolf Hitler i partia nazistowska zyskały władzę w Niemczech. W tych czasach Hitler sprzeciwiał się dużemu programowi odbudowy marynarki, niemniej zdecydował się zezwolić na ograniczoną budowę jednostek, by zrównoważyć francuską ekspansję morską. Zezwolił on Kriegsmarine na zbudowanie dwóch dodatkowych Panzerschiffe by uzupełnić trzy jednostki typu Deutschland. Nakazał by wyporność została ograniczona do 19 000 ton, a artyleria głównego kalibru nadal składała się z dwóch wież z trzema działami kal. 28 cm każda. Admirał Erich Raeder, dowódca niemieckiej marynarki wojennej, wspierał wzmocnienie pancerza na nowych okrętach i chciał rozważyć możliwość dodania trzeciej wieży. Jednak okazało się, że trzecia wieża nie może zostać dodana do jednostek, gdyż spowodowałoby to wzrost wyporności ponad limit 19 000 ton zaakceptowany przez Hitlera.