Ponieważ w realnym świecie istnieją koszty negocjacji i gromadzenia informacji, zasady prawne są uzasadnione w zakresie ich zdolności do przydzielania praw najskuteczniejszemu posiadaczowi praw. Wraz z wcześniejszym artykułem „The Nature of the Firm”, „Problem kosztów społecznych” został cytowany przez komitet Nobla, gdy Coase otrzymał Nagrodę Nobla w dziedzinie nauk ekonomicznych w 1991 roku. Artykuł jest fundamentalny dla dziedziny prawa i ekonomii, stał się on najczęściej cytowanym dziełem w całej nauce.
Problem w praktyce Coase kwestionuje tradycyjne ekonomiczne podejście do efektów zewnętrznych, znane również jako podejście Pigou. Podejście to wygląda mniej więcej tak: jeśli zanieczyszczenia fabryki powodują co roku 100 dolarów szkód, trzeba opodatkować ten proces na 100 dolarów, aż fabryka znajdzie sposób by wyeliminować skutki uboczne jej działalności w postaci produkcji zanieczyszczeń. Jeśli instalacja płuczki będzie kosztować 90 dolarów, fabryka zainstaluje płuczkę, aby zakończyć opodatkowanie. Coase twierdzi, że takie podejście jest poważnym problemem społecznym. Twierdzi, że jeśli X (fabryka) produkuje szkodliwe dla Y zanieczyszczenie (lokalna społeczność), to co roku X będzie płacić społeczności 100 dolarów, co pozwoli Y wzbogacać się na szkodzie X.