Ubarwienie ciała zmienne, w zależności od otoczenia. Przyjmuje kolor od kremowego i szarego poprzez zielonkawy i żółty do brązowego i bordowego. Często na skórnym pancerzu, na bokach i części grzbietowej występują ciemniejsze plamy; czasami niewielkie czerwonawe powierzchnie głównie na karku i grzbiecie. Czubki kolców z reguły czarne. Pysk jednolity kolorystycznie, bez pasków lub prążków, które są charakterystyczne dla wielu innych gatunków Hippocampus.
Gatunki podobne H. histrix często mylony jest z H. angustus, ten ma jednak krótszy, pasiasty pysk, podwójny kolec policzkowy i bardziej tępe kolce, zwłaszcza w górnej części grzbietowej tułowia. H. barbouri, także mylony z H. histrix, oprócz krótszego pyska i podwójnego kolca policzkowego, ma także wyższą koronę, mniejszą liczbą promieni w płetwie grzbietowej i słabo rozwinięte bądź wcale kolce na naprzemiennych pierścieniach w części ogonowej. Kryptyczny względem pławikonika kolczastego H. jayakari ma więcej pierścieni w części ogonowej, więcej promieni w płetwie grzbietowej, krótszy pysk, podwójny kolec policzkowy i kolce tylko na naprzemianległych pierścieniach ogona, a ponadto jego występowanie ogranicza się do Morza Czerwonego i Zatoki Perskiej. H.