Uczestniczki Uczestnicy Pacanek nie były aktorkami i nie posługiwały się przygotowanym wcześniej tekstem. Typową bohaterką była kobieta pozbawiona wsparcia i miłości ze strony rodziców. Starała się zwrócić na siebie uwagę poprzez sprzeczne z powszechnie przyjętymi normami zachowanie. Przejawiała skłonność do agresji, która niekiedy prowadziła ją do przestępczości, prób samobójczych, prostytucji, alkoholizmu lub narkomanii. Często sztucznie kreowała swój wizerunek zewnętrzny, zachowywała się prowokacyjnie i wyrażała potrzebę przeciwstawiania się społeczeństwu. Miała niski poziom wykształcenia i świadomości kulturowej.
Nabór odbywał się w kilku etapach. Kandydatki powyżej 18 lat (od czwartego sezonu od 16 lat) wypełniały online ankietę. Zakwalifikowane na podstawie ankiety osoby nagrywały film motywacyjny, a autorki najlepszych zapraszano na rozmowę w Moskwie. Podczas castingu spośród wybranych do rozmów wyłaniano 11 uczestniczek (w kolejnych edycjach liczba wynosiła ok. 15). Przed rozpoczęciem bohaterki nagrywały w rodzinnych miastach filmy o swoim życiu, po czym przeprowadzały się do zamkniętego internatu. Od drugiego sezonu w projekcie wybierano najlepszą uczennicę tygodnia i prezydentkę szkoły. Od trzeciego sezonu typowano także najgorszą uczennicę tygodnia.