Najważniejsze cechy CAN-a to: do 8 bajtów danych w komunikacie (wyjątek stanowi protokół CAN-FD, w którym możemy przesłać do 64 bajtów), komunikaty rozpoznawane przez identyfikatory, automatyczna obsługa dostępu do magistrali poprzez arbitraż (w przypadku kolizji wygrywa niższe ID), sprzętowa obsługa błędów, brak adresacji węzłów
Warstwa fizyczna mały|Poziomy napięć magistrali CAN high-speed (ISO11898-2) Standard rozróżnia dwa rodzaje konfiguracji magistrali CAN: high-speed (zdefiniowany przez ISO 11898-2), oraz low-speed (zdefiniowany przez ISO-11898-3).
Różnice te nie dotyczą jedynie prędkości transmisji, ale również konfiguracji elektrycznej magistrali. Różnią się zarówno poziomy napięć jak i rodzaj terminacji. Dla obu standardów występują również różne możliwe topologie sieci. W budowie typowego węzła magistrali CAN różnice będą dotyczyć transceivera, nie samego kontrolera.