Pożywienie thumb|Samica żerująca na tęgoszu (Phormium) – widoczna pomarańczowa plama z przyklejonego pyłku Pożywieniem szmaragdowców zwyczajnych jest głównie nektar, a do tego owoce i owady. Zjadają również spadź, między innymi z onatni W. racemosa i z Metrosideros umbellata. Nektarem żywią się cały rok, przy czym wysoki udział w diecie ma on w sezonie wiosenno-letnim, podobnie jak owadami – te tworzą dużą część diety w okresie jesienno-zimowej. Owoce jedzą głównie od lata do zimy. Spadź ma niewielki udział w diecie, chociaż zjadana jest przez szmaragdowce przez większość miesięcy; jest jednak głównym składnikiem pożywienia u ptaków z większości lasów Wyspy Południowej. Do 2011 włącznie wiadomo było o wykorzystywaniu przez szmaragdowce nektaru z roślin co najmniej 139 gatunków (w tym 62 rodzimych), owoców – 97 gatunków (w tym 77 rodzimych), a spadzi – 6 gatunków; zidentyfikowano w zdobyczy bezkręgowce co najmniej 50 gatunków (wyłącznie rodzimych podobnie jak w przypadku spadzi).