thumb|Por. Maxime Destremau (w środku) razem ze swoim sztabem w Papeete, 1914 r. Na początku I wojny światowej „Zélée” nadal stacjonowała w Papeete i była uczestniczką pierwszej akcji morskiej z udziałem francuskiej marynarki. 12 sierpnia zdobyła niemiecki frachtowiec „Walküre”, który był wtedy podczas załadunku fosforanu na wyspie Makatea, 50 mil od Tahiti. Gdy kanonierka zażądała poddania się frachtowca, niemiecki kapitan, który nie wiedział o stanie wojny pomiędzy Niemcami a Francją, uznał całą sytuację za żart i zaprosił dowódcę „Zélée” na obiad. Zamiast tego jego statek został zabrany do Tahiti jako pryz.

W połowie września 1914 r. garnizon w Papeete został ostrzeżony, że okręty Niemieckiej Eskadry Wschodnioazjatyckiej widziane były w pobliżu Samoa i mogą przeprowadzić rajd na Tahiti. Aby wzmocnić obronę miasta por. Maxime Destremau, dowódca „Zélée” oraz oficer o najwyższym stopniu na wyspie, kazał zdemontować ze swojego okrętu rufowe działo kal. 100 mm oraz wszystkie działa kal. 65 mm i 37 mm, i umieścić je na brzegu zamiast przestarzałych dział artylerii nadbrzeżnej. Kilka ciężarówek Forda przerobiono na improwizowane samochody pancerne, montując na nich działa kal. 37 mm uprzednio zdjęte z kanonierki. Ponadto przećwiczono 160 marynarzy i żołnierzy piechoty morskiej w celu odparcia ewentualnego niemieckiego desantu.