9 maja 1936 r. włoski dyktator Benito Mussolini ogłosił powstanie Włoskiej Afryki Wschodniej (wł. Africa Orientale Italiana, AOI) utworzonej z Etiopii zajętej po II wojnie włosko-abisyńskiej oraz kolonii włoskiej Erytrei i Somali włoskiego. 10 czerwca 1940 r. Mussolini wypowiedział wojnę Wielkiej Brytanii i Francji, co spowodowało, że włoskie siły zbrojne w Libii stały się zagrożeniem dla Egiptu, a wojska stacjonujące we Włoskiej Afryce Wschodniej dla kolonii brytyjskich i francuskich w tej części Czarnego Lądu. Włoska marynarka wojenna zamknęła ponadto Morze Śródziemne dla alianckich statków handlowych i zagroziła brytyjskim szlakom morskim wzdłuż wybrzeży Afryki Wschodniej, Zatoki Adeńskiej, Morza Czerwonego i Kanału Sueskiego (Królestwo Egiptu pozostało neutralne podczas II wojny światowej, ale warunki traktatu anglo-egipskiego z 1936 r. pozwoliły Brytyjczykom zatrzymać swoje wojska w Egipcie i Sudanie Anglo-Egipskim).