Służba 6 stycznia 1917 roku SM UC-51 został przyjęty do służby w Cesarskiej Marynarce Wojennej. Dowództwo jednostki objął kpt. mar. (niem. Kapitänleutnant) Wilhelm Schröder. Z dniem 1 lutego, rozkazem szefa sztabu admiralicji niemieckiej z 12 stycznia tego roku, U-Booty należące do czterech flotylli Hochseeflotte, Flotylli Flandria i rozpoczęły nieograniczoną wojnę podwodną. Po okresie szkolenia okręt został 8 kwietnia przydzielony do 1. Flotylli U-Bootów Hochseeflotte.
16 kwietnia na Morzu Północnym UC-51 zatrzymał i zatopił po zejściu załóg dwa żaglowce: zbudowany w 1872 roku szwedzki drewniany bryg „Amanda” o pojemności 232 BRT, przewożący stemple z Fredrikshald do Hartlepool (na pozycji ) oraz pochodzący z 1880 roku norweski „Polycarp” (509 BRT), transportujący węgiel z Hartlepool do Christianii (na pozycji ). Następnego dnia na pozycji okręt ostrzelał z działa pokładowego i uszkodził zbudowany w 1883 roku szwedzki parowiec „Atalanta” o pojemności 1091 BRT, płynący z ładunkiem żelaza i drobnicy z Göteborga do Kingston upon Hull.