Kiedy Birma została zaatakowana, Bamar nie chcieli przyłączyć się do obrony brytyjskiego panowania i wielu z nich chętnie przyłączyło się do ruchów, które pomagały Japończykom.
Brytyjskie plany obrony posiadłości dalekowschodnich obejmowały budowę lotnisk łączących Singapur i Malaje z Indiami. Plany te nie brały pod uwagę faktu, że Wielka Brytania była również w stanie wojny z Niemcami, a kiedy Japonia przystąpiła do wojny, siły potrzebne do obrony tych posiadłości nie były dostępne. Birmę uważano za wojskowy „zaścianek”, który prawdopodobnie nie będzie narażony na japońską inwazję.
Gen. por. Thomas Hutton, dowódca Armii Birmy z siedzibą w Rangunie, miał tylko indyjską 17 Dywizję Piechoty i birmańską 1 Dywizję Piechoty do obrony całego kraju, chociaż oczekiwano pomocy od chińskiego rządu nacjonalistycznego pod przywództwem Czang Kaj-szeka. Podczas wojny British Indian Army rozrosła się ponad dwunastokrotnie z 200 000 w czasie pokoju, ale pod koniec 1941 roku ten wzrost oznaczał, że większość jednostek była niedostatecznie wyszkolona i źle wyposażona. W większości przypadków takie szkolenie i wyposażenie, jakie otrzymały jednostki indyjskie w Birmie, służyły raczej do operacji w kampanii północnoafrykańskiej lub na północno-zachodniej granicy Indii, a nie w dżungli.