Lotniska były trudne do obrony i umocnienia, ale Dowództwo Armii Birmy otrzymało rozkaz utrzymania tych placówek ze względu na ich znaczenie dla obrony Malajów. Japończycy przedarli się przez strome, porośnięte dżunglą pasmo Tenasserim i 18 stycznia 1942 roku zaatakowali Tavoy. Obrońcy, 3. i 6. batalion strzelców birmańskich, zostali pokonani i zmuszeni do ewakuowania miasta w chaosie. Mergui zostało ewakuowane, jeszcze zanim Japończycy przypuścili na nie jakikolwiek atak.
Rangun był początkowo stosunkowo skutecznie broniony przed japońskimi nalotami przez małe oddziały RAF-u wzmocnione eskadrą Amerykańskiej Grupy Ochotniczej, lepiej znanej jako „Latające Tygrysy”. Większość lotnisk znajdowała się pomiędzy Rangunem a obszarem natarcia wojsk Osi, a kiedy Japończycy zaczęli korzystać z lotnisk w Tenasserim, pozycja sił powietrznych na lotniskach pod Rangunem stawała się coraz trudniejsza do utrzymania.