innowacją było zastosowanie – po raz pierwszy we Francji – trzech silników napędzających trzy śruby, co miało zwiększyć niezawodność siłowni. Wyporność okrętu, która miała wynosić 10 835 ton, została przekroczona o ponad 900 ton, przez co okręt miał słabe właściwości manewrowe.
„Masséna” został zamówiony i zbudowany w stoczni Ateliers et Chantiers de la Loire w Saint-Nazaire. Kontrakt na budowę jednostki podpisano 18 maja 1892 roku, a we wrześniu położono jego stępkę. Kadłub zwodowany został 24 lipca 1895 roku. W momencie wodowania okręt wyposażony był w kotły i maszyny, a jego zanurzenie wynosiło 1,3 metra na dziobie i 4,8 metra na rufie. Nazwa jednostki upamiętniała napoleońskiego marszałka Andrégo Massénę. Koszt budowy jednostki wyniósł około 27 438 000 franków (w przeliczeniu 1 100 400 £). Fundusze pochodziły z kredytów przyznanych w 1892 roku.
18 kwietnia 1897 roku na nowo zbudowanym okręcie rozpoczęły się próby siłowni. Opóźniał się za to montaż pokładowej artylerii, z powodów problemów z instalacją hydrauliczną wież dział kal. 274 mm.