Ze względu na częste przeprowadzki i niestabilną sytuację finansową, spowodowaną wieloma nieudanymi małżeństwami jej matki, Bradley zaproponowała, że tymczasowo przejmie opiekę nad Copeland, aby ułatwić jej trening i zapewnić dostęp do studia tanecznego. Początkowo matka Copeland przystała na tę propozycję, jednak po niecałych trzech latach zdecydowała się ponownie przejąć opiekę nad córką, wytaczając tym samym sprawę sądową przeciwko Cynthii Bradley i jej mężowi. W rezultacie Copeland powróciła do rodzinnego San Pedro, gdzie rozpoczęła naukę w Lauridsen Dance Studio w Torrance.
American Ballet Theatre W 2000 Copeland otrzymała pełne stypendium na intensywny kurs letni w ABT. W tym samym roku dostała propozycję dołączenia do zespołu baletowego w ABT, a w kwietniu 2001 do tamtejszego corps de ballet. W grupie 80 tancerzy i tancerek była jedyną Afroamerykanką, przez co jej odmienny kolor skóry i budowa ciała były często wytykane. Jej talent sprawił, że w 2007 została solistką ABT. W 2009 wystąpiła w teledysku do piosenki Prince’a Crimson and Clover, a także występowała na trasie koncertowej piosenkarza w 2010.
W sierpniu 2015 została pierwszą czarnoskórą primabaleriną w ABT.