Uszkodzenia spowodowane zgnilizną twardzikową mogą wyglądać jak rak łodygi, jednak zmiany chorobowe spowodowane przez Sclerotinia są koloru brązowego i zawierają czarne sklerocja tworzące się wewnątrz łodygi słonecznika, które czasami wydostają się z łodygi w miarę starzenia się rośliny.

Cykl rozwojowy Na zimujących resztkach pożniwnych słoneczników rozwijają się perytecja wytwarzające zarodniki płciowe askospory. Przenoszone przez wiatr askospory dokonują infekcji pierwotnej na liściach słoneczników. Wytwarzane są przez cały sezon wegetacyjny. Infekcja następuje podczas deszczu w kropelkach wody gromadzących się na brzegach liści. Następuje gdy wilgotność względna przekracza 90% przez co najmniej 36 godz. Pierwsze objawy uszkodzenia liści pojawiają się w ciągu 20 do 25 dni od infekcji przy temperaturze od 20 do 25 °C.