Po ukończeniu University of Washington Szabo poszukiwał rozwiązania, które mogłoby wspomóc zawieranie umów prawniczych.
Smart kontrakt nie stanowi prawnie wiążącej umowy. Niektórzy prawnicy twierdzą, że inteligentne kontrakty nie są umowami prawnymi, lecz środkiem do wykonywania zobowiązań wynikających z innych umów.
Od 2015 roku, kiedy uruchomiono blockchain Ethereum termin „smart contract” został przypisany w szczególności kryptowalutom i obliczeniom jakie zachodzą w sieci blockchain.
W interpretacji chociażby IBM, smart kontrakt nie musi być powiązany z klasycznym kontraktem, wręcz przeciwnie, może przyjmować różną formą taką jak program komputerowy. Inteligentny kontrakt możemy uznać również za procedurę, która ma na celu przeniesienie wartości z podmiotu na podmiot, pod pewnymi warunkami, które zachodzą i są przechowywane w sieci blockchain.
W grudniu 2017 roku Białoruś stała się pierwszym w historii krajem, który zalegalizował smart kontrakty. Za autora dekretu, który wszedł w życie w marcu 2018 roku uważa się białoruskiego prawnika Denisa Aleinikova.