Czas i miejsce akcji Akcję początkowych rozdziałów powieści umieścił autor na południu dawnego księstwa Lanark, w Szkocji. Zaczyna się ona 5 maja 1679, w mieście, którym najprawdopodobniej jest Rutherglen. Czytelnik dowiaduje się o zabójstwie arcybiskupa Saint Andrews Magusa Muira, wydarzeniu, które w rzeczywistości miało miejsce 3 maja. Scott przyspieszył nieco bieg wydarzeń umieszczając wkrótce po morderstwie bitwę pod Drumclog, którą stoczono dopiero 1 czerwca. Bitwa pod Bothwell Bridge miała miejsce 22 czerwca, niedaleko Hamilton. Ostatnia część powieści (rozdziały od XXXVII do XLIX) rozgrywa się po bitwie pod Killiecrankie (27 lipca 1689).
Tytuł Tytuł Old Mortality jest wynikiem błędu drukarza. Scott chciał zatytułować powieść The Tale of Old Mortality. W istocie książka nie jest poświęcona starcowi o pseudonimie „Old Mortality” lecz relacjonuje historię, która miała być przez niego opowiedziana. W prologu autor opisuje rozmowę na opuszczonym cmentarzu pomiędzy Old Mortality'm a Peterem Pattysonem, fikcyjnym redaktorem książki. Old Mortality istniał faktycznie. Nazywał się Robert Paterson (1715-1801). Był kamieniarzem i spędził ostatnie 40 lat swojego życia podróżując po Szkocji, aby odnawiać inskrypcje na grobach prezbiteriańskich męczenników z XVII wieku.