Długość ciała 18,5–19 cm, masa ciała średnio 33,7 g.
Zasięg występowania Ziarnołusk rdzawoboczny występuje w północnej części Ameryki Południowej na terenach położonych do wysokości 600 m n.p.m. Jest gatunkiem osiadłym. Zasięg występowania według szacunków organizacji BirdLife International obejmuje około 661 tysięcy km². Poszczególne podgatunki występują: S. o. rufescens – w północno-wschodniej Kolumbii i w zachodniej Wenezueli (na północy i południowym wschodzie stanu Zulia na wschód po północną część stanu Lara i środkową część stanu Falcón), S. o. orenocensis – w północno-wschodniej Kolumbii (w departamentach Arauca i północnej części Vichada) oraz we wschodniej Wenezueli, na wschód od podnóża Andów do południowych brzegów Orinoko (m.in. w stanach Cojedes, Apure, Monagas, Sucre, północna część Bolívar, Delta Amacuro).