Poza terminem „socjolekt” występują synonimiczne określenia: „gwara środowiskowa”, „dialekt klasowy” (class dialect), „dialekt środowiskowy”, „dialekt socjalny (społeczny)” (social dialect). Pierwotnie termin „dialekt” odnosił się wyłącznie do zróżnicowania geograficznego języka, ale w socjolingwistyce spotyka się sens szeroki. Określenie „gwara” to również termin dialektologiczny, który został wprowadzony do socjolingwistyki.
Terminologia Na gruncie polskiego językoznawstwa brak jednolitej terminologii określającej socjalne warianty języka, toteż różni autorzy operują różnym aparatem nazewniczym. W lingwistyce polskiej i zagranicznej środowiskowe odmiany lub elementy języka (z zasady leksykalne) określa się różnymi terminami (żargon, slang, profesjolekt, argot), z których niektóre bywają traktowane jako synonimy. Niekiedy jednak czyni się ściślejsze rozróżnienie terminologiczne. Według klasyfikacji opracowanej przez Stanisława Grabiasa żargon charakteryzuje się słownictwem budowanym celowo tak, aby nie było zrozumiane dla ludzi nienależących do grupy (np. żargon więzienny). Slang stanowi zaś ekspresywną odmianę socjolektu, otwartą na wszystkie grupy społeczne. Słownictwo powstaje w nim najczęściej pod wpływem mody językowej;