Zasięg występowania Dzięcioł żółtawy występuje we wschodniej części Ameryki Południowej. Zasięg jego występowania według szacunków organizacji BirdLife International obejmuje około 3,02 mln km². Zasiedla obszary od poziomu morza do wysokości 1420 m n.p.m. Poszczególne podgatunki występują w: C. f. flavescens – południowo-wschodniej Brazylii (od południowej części stanu Bahia do stanu Rio Grande do Sul), we wschodnim Paragwaju i północno-wschodniej Argentynie (prowincja Misiones). C. f. intercedens – wschodnio-środkowa Brazylia (od zachodniej części stanu Bahia do Goiás i Minas Gerais). Jest gatunkiem osiadłym.
Ekologia Jego głównym habitatem są nizinne lasy tropikalne, sawanna i formacja caatinga; spotykany również na obrzeżach lasów, w lasach galeriowych i w sadach. Odżywia się głównie mrówkami i termitami. Spożywa także owoce, w tym jagody. Żeruje w parach lub w niewielkich grupach rodzinnych.
Rozmnażanie Sezon lęgowy ma miejsce w okresie kwiecień–czerwiec we wschodniej Brazylii i październik–listopad w Argentynie. Gniazda buduje w dziuplach drzew, często w nadrzewnym gnieździe mrówek. Brak szczegółowych informacji o rozmnażaniu tego gatunku.