Geneza W XIX i początku XX wieku Bilbao było dynamicznie rozwijającym się ośrodkiem przemysłowym i znaczącym portem morskim. Z czasem, w XX wieku, pozycja ta zaczęła słabnąć, a miasto stopniowo podupadało. Proces ten nasilił się zwłaszcza w latach 70. XX wieku, w związku ze światowym kryzysem naftowym. Bilbao stało się aglomeracją z dużymi problemami społecznymi, dodatkowo medialnie kojarzoną z baskijskimi organizacjami terrorystycznymi (ETA). Mało konkurencyjny przemysł stał się obciążeniem, zakłady były masowo zamykane – rozwinął się proces deindustrializacji, przy jednoczesnym braku alternatyw gospodarczych. W latach 1975–1985 zatrudnienie w lokalnym przemyśle spadło o 24% (prawie 95 000 etatów). Ucierpiał zwłaszcza przemysł hutniczy, metalowy i stoczniowy. Miasto w latach 80. XX wieku stało się archetypem upadku postindustrialnego, dodatkowo pozostając w permanentnym konflikcie z władzami centralnymi w Madrycie i stając się przytułkiem dla terrorystów.