Pociągi i organizacja ruchu W Trzcianie zderzyły się dwa pociągi pospieszne kursujące na magistrali Kraków–Lwów. W źródłach z epoki i późniejszych opracowaniach stosowane są różne oznaczenia numerów pociągów. Najczęściej wskazuje się, że: pociąg jadący ze Lwowa do Krakowa oznaczony był numerem 9, pociąg przeciwnej relacji (z Krakowa do Lwowa) oznaczano jako pociąg nr 10 lub 102.Katastrofa kolejowa pod Rzeszowem. „Nowości Illustrowane”, nr 4, 26 stycznia 1918, s. 4.
Skład z Krakowa zatrzymał się przed wjazdem na stację w Trzcianie lub na jednym z torów stacyjnych – w zależności od relacji prasowych – natomiast ekspres lwowski wjechał na ten sam tor, doprowadzając do czołowego zderzenia.
W ruchu na tej magistrali stosowano wówczas system blokowy i telefony/telegraf do przekazywania meldunków o zajętości odstępów. Prasa wskazywała po katastrofie, że pomiędzy sąsiednimi stacjami wystąpiły zakłócenia w komunikacji, co mogło mieć znaczenie dla błędnego ułożenia przebiegu dla jednego z pociągów.