Osobniki młodociane występują w strefie przybrzeżnej: zatokach, fiordach blisko dna oceanicznego, do głębokości 50–350 m, podczas gdy dorosłe okazy występują w strefie nerytycznej, pływają także w pelagialu, na głębokości 30–200 m, według IUCN niektóre osobniki wyjątkowo zapuszczają się na głębokość 500 m, a według bazy danych FishBase ryba występuje na głębokościach od 100 do 1000 m, zwykle jednak od 100 do 500 m. Toleruje zakres temperatur od 3°C do 7°C.
Morfologia lewo|mały|Karmazyn atlantycki w akwarium w Nowej AngliiStandardową długością karmazyna pospolitego jest 45 cm, czasem 55 cm, maksymalna długość 100 centymetrów jest rzadko osiągana z powodu nadmiernej eksploatacji zasobów tego gatunku przez człowieka. Karmazyny mogą się rozmnażać w wieku powyżej 10 lat; mają wtedy 38–41 cm długości ciała. Niektóre osobniki karmazyna w przeciągu 15 lat osiągają długość 37 cm. Osiąga masę do 15 kg.
Ciało bocznie spłaszczone, z dużymi oczami, co powoduje, że gatunek ten określany jest jako podobny do okonia. Cechą charakterystyczną gatunku jest intensywne ubarwienie łusek na grzbiecie, jasnoczerwone ubarwienie jamy gębowej i jasnoczerwone łuski na bokach ciała oraz brzuchu.