Otwór gębowy szeroki; na szczęce znajdują się małe, szczoteczkowate zęby, podczas gdy na żuchwie zębów brak. Pokrywa skrzelowa posiada liczne kolce, zaś na kości przedpokrywowej (praeoperculum) są mniejsze ciernie. Wzdłuż linii bocznej leży 80–90 łusek, pomiędzy końcem płetwy odbytowej a linią naboczną 16–21 ktenoidalnych łusek. Płetwa grzbietowa jest długa, wsparta dwunastoma–piętnastoma twardymi promieniami, następnie występuje wcięcie i dalej rozciąga się dalsza część płetwy podparta 11–13 miękkimi promieniami; płetwę odbytową wyróżniają 3 promienie twarde i 6–8 miękkich; płetwy piersiowe mają 1 cierń i 5 promieni miękkich.
Gatunkami podobnymi do S. norvegicus są np. karmazyn mentela (S. mentella) lub karmazynek (S. viviparus). Karmazyn ten jednak różni się od k. mentela tym, że nie posiada wyrostka na żuchwie, ma mniejsze oczy i żyje na mniejszych głębokościach. Karmazynek natomiast od karmazyna pospolitego jest mniejszy, osiągając przeciętnie 20–30 cm, wzdłuż linii bocznej ma 70–80 łusek, a między końcem płetwy odbytowej a linią boczną znajduje się 11, czasem 13 łusek.