Zimą nauczył się podstawowych technik i pracy w ciemni, pracując na pół etatu w zakładzie fotograficznym w San Francisco. Adams zaczął zaczytywać się magazynami fotograficznymi, odwiedzał wystawy fotograficzne i uczęszczał na spotkania klubów. Wraz ze swym wujkiem Frankiem, organizował wyprawy w góry Sierra zimą i latem, ćwicząc wytrzymałość i rozwijając umiejętności robienia zdjęć na dużych wysokościach i przy trudnych warunkach pogodowych.
W wieku 17 lat Ansel dołączył do klubu Sierra, grupy stawiającej sobie za cel ochronę cudów przyrody i przyjął posadę kustosza zarządu organizacji, którą sprawował przez cztery lata. Adams pozostał członkiem Sierra przez całe swoje życie, będąc w późniejszym okresie również jej dyrektorem, stanowisko dyrektora sprawowała przez pewien czas również jego żona. Uczestniczył w corocznych klubowych wyprawach w góry Sierra i był również odpowiedzialny za zdobycie kilku szczytów po raz pierwszy w historii. W 1919 roku stał się ofiarą pandemii grypy, która wyniszczyła wówczas ludność świata. Czuł się poważnie chory, powrócił jednak do zdrowia po paru miesiącach kuracji.