Na przestrzeni lat powstało wiele opracowań określających dzieło jako przypowieść moralną czy alegorię teologiczną.
Billy Budd był wielokrotnie adaptowany w innych mediach, m.in. jako film (Peter Ustinov) i opera (Benjamin Britten).
Okoliczności powstania utworu mały|Herman Melville, 1885 W 1857 roku Melville wydał powieść Oszust, która została negatywnie odebrana. Od tego momentu autor skupił się na pisaniu wierszy wydawanych prywatnym sumptem. W roku 1885 przeszedł na emeryturę.
Pierwowzorem utworu była ballada Billy w kajdanach, która miała zostać wydana w zbiorze poezji John Marr and Other Sailors. Postać Billy’ego we wczesnej wersji była starszym mężczyzną skazanym za podżeganie do buntu. Autor nie umieścił wiersza w opublikowanej książce. Melville rozszerzył historię i dołączył do niej balladę, tworząc w rękopisie nowy utwór, który ostatecznie osiągnął 150 stron. Później ballada Billy w kajdanach została umieszczona na końcu noweli w wersji z 1962 roku.