W Clairemont Nelson był znany z nietypowego zachowania, w tym koszenia trawnika w godzinach nocnych czy poszukiwania złota w przydomowym ogródku (wykopał rów długi ok. 6 m). W latach 1994–1995 policja otrzymywała dziewięciokrotnie przyjeżdżała do jego domu z powodu różnego typu wezwań, od przemocy domowej pod zgłoszenie kradzieży należącej do Nelsona furgonetki.
Nelson zmagał się z uzależnieniem od alkoholu i metamfetaminy, co było przyczyną odejścia od niego żony w 1991 roku. Furgonetka Nelsona i narzędzia hydrauliczne zostały skradzione w czerwcu 1994 roku, a jego firma hydrauliczna upadła. W maju 1995 roku Nelson miał „historię problemów zdrowotnych”, w tym złamanie kręgosłupa spowodowane wypadkiem motocyklowym. Był bezrobotny, a jego dom został zajęty.
Nelson złożył „oświadczenia nawiązujące do samobójstwa”.
Zbrojownia Zbrojownia Gwardii Narodowej Kalifornii na 32.800612° N 117,161560 ° W była otoczona prawie dwuipółmetrowym (2,4 m) ogrodzeniem z siatki, zwieńczonym trzema biegami drutu kolczastego. Personel zbrojowni zwykle wychodził o godzinie 18:00.