Kradzież czołgu i zniszczenia Wieczorem, 17 maja bramy zbrojowni były niezabezpieczone, ponieważ feralnego dnia personel bazy pracował do późnych godzin wieczornych. Nelson nie został zatrzymany o godzinie 18:30, kiedy to wjechał na teren zbrojowni. Był bez koszuli a jego włosy pozostawały w nieładzie. Zanim uruchomił czołg M60A3, to wyłamał kłódki na trzech innych czołgach. Nelson rozbił bramę zbrojowni i wyjechał na teren miasta około godziny 18:45.
Nelson przejechał czołgiem przez dzielnice mieszkalne San Diego, gdzie mieszkańcy opisali zniszczenie jako celowe. Na dystansie 9,7 km zniszczył sygnalizację świetlną, przystanek autobusowy, czterdzieści samochodów — oraz rozbił hydranty przeciwpożarowe i słupy elektryczne, czym doprowadził do zakłóceń w dostawach prądu w około 5 tysiącach gospodarstw domowych. Nelson podczas 25-minutowego rajdu nie doprowadził do żadnych obrażeń wśród ludności.
Departament Policji San Diego (SDPD) dowiedział się o incydencie około godziny 18:46, kiedy detektyw zgłosił, że śledzi Nelsona. Jednostki SDPD zostały skierowane do przechwycenia czołgu, a droga stanowa 163 (SR 163) została zamknięta.