Historia thumb|left|Karmienie piersią u człowieka rozumnego Różni autorzy prezentowali liczne hipotezy mające wyjaśnić powstanie tej adaptacji, niełatwej do wyjaśnienia wobec niezachowywania się zwykle tkanek miękkich takich gruczoły w zapisie kopalnym. Sam Darwin postulował, że do rozwoju laktacji przyczynić się miało trzymanie młodych w torbie lęgowej jak u koników morskich. Potomstwo miałoby tam zacząć zlizywać wydzielinę gruczołów matki. Samo marsupium zaś miało się wytworzyć z macicy. Kolejni XIX-wieczni autorzy poszukiwali już prekursorów gruczołów mlekowych. Gegenbaur postulował ich odmienne pochodzenie w różnych grupach ssaków, u stekowców wskazując ich rozwój z gruczołów potowych, u ssaków żyworodnych zaś z łojowych, co później obalono. Na początku XX wieku autorzy posiłkowali się już argumentami embriologicznymi, badając rozwój zarodkowy. W odmienną stronę poszedł Haldane, wracając do składanych przez gady jaj, wymagających odpowiedniej temperatury do rozwoju. Uważał, że przodkowie ssaków schładzali swe jaja mokrymi włosami, później zaś wyklute młode miały zlizywać ciecz. Natomiast hipoteza Longa postulowała wydzielinę inkubatorium przenikającą przez cienką skorupkę jaj. Najpierw więc pojawił się u stałocieplnego zwierzęcia dobrze ukrwiony obszar skóry pozwalający ogrzać jaja.