Życiorys Isztar Zawadzki był synem Menasze Salomonowicza, urodzonego w 1908 r. w Łodzi, oraz Marii Waingart, urodzonej 1 września 1910 r. w Chodczu, zmarłej w 1990 r. w Argentynie. Jego ojciec został zmobilizowany podczas II wojny światowej do Armii Czerwonej. Isztar Zawadzki urodził się w Częstochowie. W pierwszych miesiącach życia mieszkał w kibucu Grochów w Warszawie, gdzie w 1935 r. poznali się jego rodzice. W czasie II wojny światowej znalazł się wraz z rodziną w ZSRR. Przebywał między innymi w Szachtach, gdzie po ślubie rodziców nadano mu imię Mikołaj (Salomonowicz).

Po powrocie do Polski mieszkał w Łodzi, gdzie w wyniku adopcji otrzymał imię Isztar oraz nazwisko Zawadzki. Jego adopcyjnym ojcem był Feliks Zawadzki. W 1948 r. wraz z matką opuścił Polskę i przez Paryż dotarł do Argentyny. W 1963 r. ukończył studia pierwszego stopnia na kierunku fizyka na Uniwersytecie w Buenos Aires. W 1960 r. wyjechał na dziewięciomiesięczny staż na Uniwersytecie McGilla w Montrealu. Ze względu na sytuację polityczną w Argentynie pozostał w Montrealu i kontynuował studia na Uniwersytecie McGilla, gdzie w 1968 r. obronił pracę magisterską, a następnie w 1972 r. uzyskał stopień doktora pod kierunkiem Roddy’ego R. Rogersa.