Etymologia Chociaż faktyczne pochodzenie terminu mizu shōbai jest dyskusyjne, ale prawdopodobnie było używane w czasach szogunatu Tokugawa (1603-1868)Kenkyusha's New Japanese-English Dictionary. Tokyo. 1991. (Nowy japońsko-angielski słownik Kenkyushy. Tokio. 1991.) ISBN 4-7674-2015-6.. W okresie Tokugawa rozwinęła się sieć dużych łaźni i przydrożnych zajazdów oferujących „gorącą wodę i wyzwolenie seksualne”, a domy gejsz w Hanamachi i dzielnice kurtyzan Yūkaku rozrosły się w miastach i miasteczkach w całym kraju. Opierając się na poszukującej przyjemności koncepcji stylu życia ukiyo („pływający, ulotny lub przemijający świat”), termin mizu shōbai jest metaforą pływania, picia i przemijania życia.
Według jednej z teorii przedstawionej przez Nihon Gogen Daijiten termin ten pochodzi od japońskiego wyrażenia shōbu wa mizumono da (勝負は水物だ, „zysk lub strata jest kwestią przypadku”), gdzie dosłowne znaczenie wyrażenia „kwestia przypadku”, mizumono (水物), to „kwestia wody”前田, 富祺, ed. (April 2005). 『日本語源大辞典』 [Japan Source Dictionary] (in Japanese). 小学館. (Maeda, Tomi, red. (kwiecień 2005). „Japan Source Dictionary” (po japońsku). Shogakukan.) ISBN 4095011815..