W tym czasie krążowniki pancerne były jeszcze stosunkowo mało rozpowszechnioną klasą okrętów na świecie, a marynarka brytyjska nie zamawiała takich okrętów dla siebie. Kadłub wodowano 14 kwietnia 1896 rokuWodowanie 14 kwietnia 1896 według , natomiast podają oczywiście mylnie 14 kwietnia 1894 roku (wcześniej od daty położenia stępki).. Okręt ukończono już 4 września 1896 roku. Według jednak niektórych publikacji z epoki, okręt ukończono w 1897 roku.
Otrzymał tradycyjną dla marynarki Chile nazwę „Esmeralda” jako czwarty okręt z kolei.
W chwili budowy krążownik „Esmeralda” wywarł duże wrażenie w kręgach fachowych, uznawany za jeden z najsilniejszych krążowników na świecie, przenoszący wyjątkowo silne uzbrojenie jak na okręt tej wielkości, w całości z szybkostrzelnych dział. Oceniano nawet, że energia ognia, jaki może być wystrzelony na minutę, jest „większa, niż w jakimkolwiek pływającym okręcie”.