Naukę zaczął w rzymskokatolickiej szkole podstawowej St Columba’s primary school w Wallsend, a następnie od 1962 roku uczęszczał do szkoły średniej w Newcastle upon Tyne. Po jej ukończeniu zdał egzaminy wstępne na University of Warwick w Coventry, gdzie przez jeden semestr studiował filologię angielską.
W swojej wydanej w 2003 roku autobiografii Broken Music: A Memoir Sumner wyjawił, że jako nastolatek uprawiał biegi sprinterskie. Jak stwierdził w książce, „nikt nigdy nie pokonał go na dystansie ponad 100 jardów w żadnej ze szkół, do których uczęszczał”, ponadto dodał, że był rekordzistą szkoły St Cuthbert’s Grammar School na 100 jardów i zakwalifikował się do rozgrywanych latem 1967 roku Mistrzostw Hrabstwa Northumberland w Ashington, które wygrał z dużą przewagą. Przyszły artysta postanowił jednak przedwcześnie zakończyć karierę biegową tego samego lata po pierwszej porażce we wczesnych rundach turnieju krajowego, gdyż „stracił zapał do tego sportu, pocieszając się świadomością, że ze sprintem nie wiąże się żadna strategia, żaden prawdziwy trening taktyczny”.