Po ukończeniu Palisades High School, uczęszczał do Sarah Lawrence College w Bronxville w stanie Nowy Jork. W wieku 15 lat napisał muzykę do filmu klasy B Dona Dohlera Nightbeast. Podczas studiów w college’u wspólnie z Jill Mazursky, córką Paula Mazursky, napisał scenariusz, który został kupiony przez Touchstone Pictures i ostatecznie zaadaptowany na komedię Dbać o interes (Taking Care of Business), w której wystąpili James Belushi i Charles Grodin.
W kolejnych latach tworzył następne scenariusze: Odnaleźć siebie (Regarding Henry) z Harrisonem Fordem, Wiecznie młody (Forever Young) z Melem Gibsonem, czy Przygoda na rybach (Gone Fishin’).
W 1998 związał się z producentem Jerrym Bruckheimerem, a także reżyserem Michaelem Bayem i stworzył scenariusz do filmu Armageddon.
Podczas swojej profesjonalnej kariery Abrams po raz pierwszy zasiadł w fotelu reżysera w czasie realizacji serialu telewizyjnego Felicity, który współtworzył razem z Mattem Reevesem – przyjacielem poznanym na jednym z festiwali filmowych, jeszcze w czasach szkolnych.