W 1937 razem z rodziną przeprowadziła się do Los Angeles. Chodziła do jednej klasy z Dexterem Gordonem i przyjaźniła się z Erikiem Dolphym (obaj w przyszłości zostali wybitnymi postaciami jazzu). Szybko trafiła pod skrzydła śpiewaczki i nauczycielki muzyki Almy Hightower. Przez cztery lata grała w jej młodzieżowej orkiestrze Melodic Dotes. Jednak mimo przyjacielskich relacji, ich drogi rozeszły się. Mając szesnaście lat bowiem postanowiła wbrew woli nauczycielki wstąpić do Związku Zawodowego Muzyków, żeby zacząć grać profesjonalnie. Zaraz potem wstąpiła do orkiestry Los Angeles’s Lincoln Theatre, prowadzonej przez byłego wokalistę i gitarzystę zespołu Chicka Webba Bardu Alego, w której występowała do jej rozwiązania w 1944. Następnie zatrudniła się w big-bandzie trębacza Geralda Wilsona, który wówczas odszedł z zespołu Jimmiego Lunceforda. Z orkiestrą Wilsona wyruszyła z Los Angeles w trasę koncertową. Kiedy dotarli do Nowego Jorku, jego big-band zajął w Apollo Theater miejsce opuszczone przez formację Duke’a Ellingtona. W Nowym Jorku dokonała w 1947 nagrań z małym zespołem Dextera Gordona, w którego grupie grywała jeszcze w Los Angeles.