Historia thumb|upright|left|Michał Anioł na portrecie Daniela da Volterra thumb|upright|left|Papież Juliusz II na portrecie Rafaela Kaplica Sykstyńska została zbudowana z inicjatywy papieża Sykstusa IV około 1475 roku. W sali odbywały się konklawe, odprawiano msze papieskie oraz organizowano ważniejsze uroczystości. Niższe partie ścian zdobiły sceny ze Starego i Nowego Testamentu, tkaniny, herb rodu della Rovere oraz wizerunki papieży. Freski poświęcone życiu Mojżesza i Jezusa wykonali: Pietro Perugino, Domenico Ghirlandaio, Sandro Botticelli, Cosimo Rosselli, Luca Signorelli, Piero di Cosimo, Bartolomeo della Gatta, , Pinturicchio. Pierwotnie na sklepieniu był namalowany fresk , imitujący niebo nocne.
Zleceniodawcą fresków był papież Juliusz II. Zaproponowano, by malowidła powierzyć Michałowi Aniołowi. Papież miał zostać przekonany przez jego przeciwników, by zlecić mu tego typu zadanie. Pomysłodawcy (wśród nich był Donato Bramante) byli przekonani, że artysta, pracujący głównie w rzeźbie, nie podejmie się zadania. Artysta był niekorzystnie porównywany z Rafaelem Santim, który zimą 1508 lub na początku 1509 roku przeprowadził się do Rzymu. Przeciwnicy Michała Anioła nie wiedzieli, że artysta miał już pewne doświadczenie w malowaniu fresków.