Lata 80. Wiosną 1981 roku George Strait zadebiutował w wytwórni MCA Records singlem „Unwound”. Utwór szybko zdobył popularność, docierając do szóstego miejsca na liście „Billboard Hot Country Songs” i trafiając na jego pierwszy album studyjny, Strait Country. Na krążku znalazły się także dwa inne single: „Down and Out”, który osiągnął 16. miejsce na liście przebojów, oraz „If You're Thinking You Want a Stranger (There's One Coming Home)”.
Strait Country przyniósł przełom w nurcie country, wprowadzając „nowo-tradycjonalistyczne” brzmienie jako przeciwwagę dla dominującego wówczas country-pop. Rok później ukazał się jego drugi album, Strait from the Heart, który zebrał pochwały krytyków i przyniósł pierwszy numer jeden w karierze Straita – „Fool Hearted Memory”. Album zawierał także balladę „Amarillo by Morning” pierwotnie wydaną przez Terry’ego Stafforda w 1973 roku. Strait dodał do niej bardziej westernowe instrumentarium. Utwór, opowiadający historię teksańskiego kowboja rodeo, z czasem stał się jednym z najbardziej rozpoznawalnych w jego repertuarze i został uznany za jedną z najwybitniejszych piosenek country wszech czasów.