Definicja Naukowcy ogólnie krytykowali twierdzenie, że demokracje nieliberalne są demokracjami, argumentując, że zasad liberalnych i demokracji nie można oddzielić i że bez wolności prasy i słowa wybory nie mogą być prawdziwie wolne i uczciwe. Według prawnika Andrása Sajó demokrację nieliberalną należy zaliczać do rodzaju demokracji, ponieważ jest ona „demokratyczna w plebiscytarnym sensie”. Inni teoretycy twierdzą, że klasyfikowanie demokracji nieliberalnej jako demokratycznej jest zbyt przychylne reżimom nieliberalnym.
Współczesne użycie nielberalizmu wskazuje na opozycję do liberalizmu lub liberalnej demokracji. Fritz Stern, niemiecki historyk, przez nieliberalizm rozumiał mentalność antydemokratyczną i praktyki antydemokratyczne, takie jak ograniczenia praw wyborczych. definiuje nieliberalizm jako reakcję na dzisiejszy liberalizm. Według niej nieliberalizm jest „większościowy, narodocentryczny lub suwerenistyczny, faworyzujący tradycyjne hierarchie i jednorodność kulturową”, wzywający do „przesunięcia od polityki do kultury i jest postpostmodernistyczny w swoich roszczeniach o zakorzenienie w epoce globalizacji”Laruelle, Marlene.