Ojciec, Thomas Gonne, był oficerem armii brytyjskiej irlandzkiego pochodzenia, poliglotą władającym sześcioma językami, który pełnił funkcje dyplomatyczne w Austrii, na Bałkanach i w Rosji. Matka, Edith Frith Cook, wywodziła się z angielskiej rodziny mieszczańskiej; zmarła, gdy Maud miała cztery lata, a siostra Kathleen – dwa lata. Owdowiały ojciec nie ożenił się ponownie, choć miał nieślubną córkę Eileen z relacji z Margaret Wilson.
Gonne spędziła dzieciństwo między innymi w Donnybrook, Howth i Curragh. Wczesne obserwacje ubóstwa, w tym widok dzieci z biednych chat, ukształtowały jej późniejszą wrażliwość społeczną. Ojciec wywarł znaczący wpływ na jej światopogląd, wpajając jej przekonanie o sile ludzkiej woli i konieczności wyzbycia się strachu, nawet przed śmiercią.
Wspominała młodość jako okres, w którym była świadkiem brutalnych eksmisji. Widziała niszczenie domostw przy użyciu taranów obsługiwanych przez siły porządkowe rekrutowane z lóż oranżystów i chronione przez policję oraz wojsko.
Przełomowym momentem w jej życiu stała się rozmowa z ojcem, który pod wpływem wydarzeń wojny o ziemię (ang. Land War) postanowił zrezygnować ze służby w armii brytyjskiej i kandydować w wyborach jako zwolennik Home Rule.