Okazją była decyzja Consolidated o przeniesieniu działalności z Buffalo, w stanie Nowy Jork, do San Diego, w Kalifornii. Założona przez Bella spółka nabyła dawny zakład produkcyjny Consolidated w Buffalo. Lawrence Bell kierował przedsiębiorstwem przez ponad dwie dekady, do śmierci w 1956 roku.
W pierwszych latach Bell Aircraft Corporation realizowało zlecenia na rzecz innych wytwórni lotniczych, wkrótce jednak spółka podjęła produkcję samolotów własnego projektu, wszystkich o przeznaczeniu wojskowym. Pierwszym modelem był ciężki samolot myśliwski YFM-1 Airacuda, oblatany w 1937 roku. Kolejnymi były myśliwce P-39 Airacobra oraz P-63 Kingcobra, które wykorzystywane były bojowo podczas II wojny światowej. Większość maszyn P-39 i P-63 służyła w lotnictwie radzieckim, dostarczona w ramach programu .
W 1940 roku produkcję samolotów przeniesiono z Buffalo do nowo otwartej fabryki w pobliskim Niagara Falls, wybudowanej przy wsparciu finansowym rządu federalnego. Wielkość zatrudnienia wzrosła z około 1000 pracowników w momencie przystąpienia Stanów Zjednoczonych do wojny do 36 000 w szczytowym okresie produkcji wojennej.