6 kwietnia 1519 roku wieś odwiedził Mikołaj Kopernik jako administrator dóbr kapituły warmińskiej. Nadał tu ziemię nowemu osadnikowi, co zapisał w dokumencie Lokacje łanów opuszczonych.
Z dokumentu wizytacyjnego z połowy XVII wieku wiadomo, że we wsi mieszkało 17 gospodarzy – gburów, działał młyn oraz dwie karczmy.
W wyniku I rozbioru i sekularyzacji Warmii w 1772 roku Gietrzwałd znalazł się w granicach Królestwa Prus w prowincji Prusy Wschodnie. W 1789 roku we wsi było 59 domów, a mieszkańcy w zdecydowanej większości mówili po polsku. Od 1818 roku znajdował się w powiecie olsztyńskim.
W 1877 roku miały tu miejsce objawienia maryjne.
Według Słownika Geograficznego Królestwa Polskiego z 1888 roku Gietrzwałd leżał na katolickiej Warmii, kilka kilometrów od granicy z protestanckimi Mazurami. Liczył wówczas około tysiąca mieszkańców, którzy prócz jednej rodziny byli Polakami i katolikami. Trudnili się głównie uprawą roli i hodowlą bydła. We wsi działała szkoła katolicka.
thumb|left|Dom Samulowskich w Gietrzwałdzie. Tutaj w latach 1878–1939 mieściła się polska księgarnia