W Gietrzwałdzie powstał pomysł utworzenia „Gazety Olsztyńskiej”. Tam mieszkał i pracował Andrzej Samulowski (1840–1928), założyciel pierwszej księgarni na Warmii (1878). Budynek księgarni wraz z tablicą pamiątkową istnieje do dzisiaj. Drugą księgarnię w roku 1881 założył A. Sikorski, działacz Towarzystwa Czytelni Ludowych. Pierwsza polska szkoła zaczęła działalność w okresie plebiscytu (w latach 1929–1933), przedszkole od 1927. Powołano również bibliotekę Towarzystwa Czytelni Ludowych.
11 lipca 1920 roku odbył się plebiscyt na Warmii, Mazurach i Powiślu. Gietrzwałd, a zwłaszcza księgarnia Samulowskich, były wówczas ośrodkiem polskiej agitacji. Wieś odwiedził poeta Jan Kasprowicz. W miejscowości 180 mieszkańców zagłosowało za przynależnością do Polski, a 420 mieszkańców za pozostaniem w Prusach Wschodnich.
W 1935 roku Gietrzwałd odwiedził Melchior Wańkowicz, co opisał w książce Na tropach Smętka.
W 1945 roku wieś wróciła do Polski. W latach 1954–1972 była siedzibą gromady Gietrzwałd, od 1973 roku gminy Gietrzwałd. W latach 1946–1998 leżała w województwie olsztyńskim.
Religia W miejscowości znajduje się sanktuarium maryjne, którym opiekują się od 1945 kanonicy regularni laterańscy.
Wikariuszem gietrzwałdzkiego kościoła był przez kilka lat ks.