W radarze aktywnym sygnał sondujący jest emitowany przez nadajnik, a następnie odbierany jest echo sygnału powstające wskutek rozproszenia/odbicia od celu; informacja o odległości wynika z czasu propagacji „tam i z powrotem”, a informacja o położeniu kątowym wynika z charakterystyki kierunkowej anteny (np. przemiatania mechanicznego lub elektronicznego). W radarach dopplerowskich (koherentnych) z przesunięcia dopplerowskiego wyznacza się składową radialną prędkości i realizuje się separację celów ruchomych od echo zakłóceń tła (np. ziemi lub morza).thumb|upright=0.95|Przykładowe obszary geometrii „pseudo-monostatycznej”, i forward-scatter.W zastosowaniach kontroli ruchu lotniczego radar pierwotny (PSR) stanowi przykład radaru aktywnego: emituje falę elektromagnetyczną i wyznacza położenie celu na podstawie analizy fali odbitej (m.in. opóźnienia i kierunku nadejścia).