Przebieg wydarzeń i następstwa 18 marca 1926 roku w Pekinie zorganizowano masową demonstrację przed Bramą Niebiańskiego Spokoju. Wśród jej organizatorów znajdował się m.in. działacz komunistyczny Li Dazhao, który wzywał do sprzeciwu wobec zagranicznych wpływów oraz nierównoprawnych traktatów narzuconych Chinom. Demonstranci udali się następnie pod siedzibę rządu Beiyang, gdzie domagali się odrzucenia ultimatum. W obawie przed eskalacją protestów prezydent Duan Qirui nakazał siłom bezpieczeństwa rozpędzenie zgromadzenia. Interwencja przerodziła się w użycie ostrej amunicji wobec demonstrantów. W wyniku strzelaniny zginęło co najmniej 47 osób, a ponad 200 zostało rannych. Wśród zabitych była m.in. studentka Liu Hezhen, upamiętniona eulogią napisaną przez Lu Xuna, która stała się symbolem wszystkich ofiar. Masakra wywołała szerokie oburzenie społeczne i presję polityczną na rząd. Według relacji, Duan Qirui publicznie udał się na miejsce wydarzeń i oddał hołd ofiarom. W następstwie wydarzeń rozpoczęto represje wobec uczestników protestów, zarówno związanych z Kuomintangiem, jak i ruchem komunistycznym. Przeprowadzano przeszukania szkół oraz konfiskowano materiały polityczne. Pod wpływem nacisków społecznych parlament zwołał nadzwyczajne posiedzenie i wezwał do ukarania winnych.