W 1901 roku Tilden został uznany za „gwałtownie obłąkanego” po incydencie w domu teścia, gdzie – jak donoszono – bez ostrzeżenia zaczął niszczyć meble w pokoju, w którym przebywała jego rodzina. Zdarzenie zostało jednak wyolbrzymione przez służącą/służącego. Tilden wrócił wcześniej do domu i nie mając klucza, wszedł przez otwarte okno. Służąca, nowo zatrudniona i uznająca to zachowanie za podejrzane, zamknęła go w pokoju, a on próbował zaalarmować domowników, stukając młotkiem w drzwi. Przerażona kobieta wezwała policję, która zabrała Tildena do szpitala psychiatrycznego.
W latach 1915–1925, od czasu gdy stworzył fryz Modern Civilization na Panama-Pacific International Exposition w 1915 roku do chwili rozpoczęcia pracy nad niedokończonym The Bridges w 1925 roku, Tilden stracił zainteresowanie tworzeniem sztuki. Po rozstaniu z żoną Bessie w 1918 roku zamieszkał w swojej pracowni i pracował dla Hal Roach Studios, rzeźbiąc zwierzęta do dekoracji filmowych. Po sfinalizowaniu rozwodu w 1926 roku stał się odludkiem, jadł niewiele i rzeźbił przy świetle świec, dopóki przyjaciele nie odkryli, w jak trudnych warunkach żyje, i nie wyjednali mu państwowej renty.