może być podawane jako liczba sekund, minut lub dni albo przez wskazanie początku i końca danego przedziału; chronologia jako uporządkowany ciąg zdarzeń w przeszłości; z nią wiążą się także periodyzacja i badanie dziejów.
Definicje sekundy W historii stosowano trzy podstawowe definicje sekundy: jako ułamek doby, jako ułamek ekstrapolowanego roku zwrotnikowego oraz jako częstotliwość promieniowania odpowiadającego przejściu w atomie cezu-133.
W epoce przednowoczesnej dokładność zegarów nie pozwalała na wiarygodne śledzenie sekund. Po rozpowszechnieniu zegarów mechanicznych sekundę definiowano jako 1/86 400 średniej doby słonecznej. Taka definicja została przejęta także przez systemy jednostek CGS i MKS, a następnie międzynarodowo utrwalona w połowie XX wieku.
W latach 40. XX wieku zegary kwarcowe umożliwiły pomiar czasu dokładniejszy niż obserwacje obrotu Ziemi. Jednocześnie stało się jasne, że obrót Ziemi nie jest idealnie jednostajny, dlatego dla potrzeb astronomii wprowadzono czas efemerydalny, oparty na ruchu orbitalnym Ziemi, a sekundę efemerydalną zdefiniowano jako 1/31 556 925,9747 roku zwrotnikowego dla epoki 1900-01-00 12:00 czasu efemerydalnego.