Zakres pojęcia Debata publiczna może oznaczać zarówno konkretne wydarzenie komunikacyjne, jak i długotrwały proces społeczny. W pierwszym znaczeniu obejmuje np. publiczne spotkanie, debatę wyborczą, wysłuchanie publiczne, konsultacje społeczne albo panel obywatelski. W drugim znaczeniu oznacza szerszy obieg argumentów i stanowisk, w którym różne podmioty – obywatele, politycy, eksperci, organizacje społeczne, media, ruchy społeczne i instytucje publiczne – współtworzą społeczny obraz problemu.
Od zwykłej rozmowy prywatnej debata publiczna różni się tym, że dotyczy spraw uznawanych za wspólne, jest skierowana do publiczności lub odbywa się w przestrzeni publicznie dostępnej, a jej skutki mogą wykraczać poza relacje między bezpośrednimi uczestnikami. Nie musi prowadzić do konsensusu, ale ujawnia spory, porządkuje stanowiska, dostarcza argumentów i może wpływać na decyzje zbiorowe.
Węższe, edukacyjne użycie terminu „debata publiczna” występuje także w odniesieniu do sformalizowanych debat konkursowych, zwłaszcza w anglojęzycznych programach szkolnych i akademickich. Jest to jednak odrębne znaczenie, związane z dydaktyką argumentacji, retoryką i rywalizacją turniejową.