W literaturze podkreśla się równocześnie, że historyczna sfera publiczna nie była w pełni otwarta. Krytycy wskazywali na wykluczanie kobiet, klas ludowych, mniejszości i innych grup pozbawionych realnego dostępu do instytucji debaty. Dlatego współczesne analizy debaty publicznej obejmują nie tylko normatywny ideał racjonalnego sporu, lecz także pytania o nierówności dostępu, dominację mediów, polaryzację, dezinformację, mowę nienawiści oraz wpływ platform cyfrowych.
Funkcje w demokracji Kształtowanie opinii publicznej Jedną z podstawowych funkcji debaty publicznej jest kształtowanie opinii publicznej. W debacie prywatne przekonania zostają upublicznione, poddane krytyce, skonfrontowane z innymi stanowiskami i wpisane w szersze ramy interpretacji problemu. Oznacza to, że debata publiczna nie tylko przekazuje istniejące poglądy, lecz także współtworzy warunki, w których określone stanowiska stają się zrozumiałe, dopuszczalne, marginalne albo dominujące.