W tym znaczeniu gospodarka cyfrowa nie stanowi odrębnego sektora, lecz obejmuje zmiany zachodzące w wielu dziedzinach gospodarki i życia publicznego, m.in. w przemyśle, usługach, finansach, handlu, administracji, edukacji, ochronie zdrowia, transporcie i kulturze. Sektor ICT tworzy jej zaplecze technologiczne, natomiast jej skutki wykraczają poza samą branżę cyfrową.
Główne mechanizmy Gospodarka cyfrowa jest często opisywana przez trzy powiązane procesy: datafikację, algorytmizację i platformizację.
Datafikacja polega na przekształcaniu działań, relacji i procesów w dane cyfrowe, które mogą być gromadzone i analizowane. Dane są następnie wykorzystywane m.in. do planowania, prognozowania, personalizacji i automatyzacji.
Algorytmizacja oznacza wykorzystanie algorytmów do analizy danych oraz wspierania lub automatyzowania decyzji. Obejmuje m.in. klasyfikowanie, rekomendowanie, przewidywanie i optymalizację procesów gospodarczych.
Platformizacja odnosi się do wzrostu znaczenia platform cyfrowych, które pośredniczą w relacjach między różnymi grupami użytkowników, np. konsumentami, przedsiębiorstwami, pracownikami i dostawcami usług.