Pod koniec 1978 roku Johnston dołączył do USGS, gdzie monitorował poziom emisji wulkanicznych w Górach Kaskadowych i . Celem tego monitoringu było sprawdzenie, czy zmiany składu gazów wulkanicznych mogą zapowiadać erupcję. Hildreth napisał też: „Sądzę, że najgłębszą nadzieją Dave’a było, by systematyczne monitorowanie emisji fumarolowych pozwoliło wykrywać zmiany charakterystyczne dla okresu poprzedzającego erupcję (…) Dave chciał sformułować ogólny model zachowania magmowych składników lotnych przed eksplozją oraz rozwinąć powiązaną metodykę oceny zagrożeń”. W tym czasie Johnston co lato wracał na wulkan Augustine, a także oceniał potencjał energii geotermalnej Azorów i Portugalii kontynentalnej. W ostatnim roku życia zainteresował się skutkami zdrowotnymi, rolniczymi i środowiskowymi emisji – zarówno wulkanicznych, jak i antropogenicznych – do atmosfery.