Johnston pracował w oddziale USGS w Menlo Park w Kalifornii, ale badania wulkanów prowadził na całym amerykańskim Wybrzeżu Północno-Zachodnim (). Kiedy 15 marca 1980 roku Mount St. Helens wstrząsnęły pierwsze trzęsienia ziemi, Johnston przebywał w pobliżu, na Uniwersytecie Waszyngtońskim. Zaintrygowany perspektywą erupcji skontaktował się z sejsmologiem Uniwersytetu Waszyngtońskiego Stephenem Malone’em. Według Malone’a Johnston dowiedział się o wstrząsach niemal natychmiast, a on sam „zaprzągł go do pracy”. Gdy dziennikarze poprosili o eksperta, który zaprowadzi ich pod wulkan, pojechał z nimi właśnie Johnston. Johnston był pierwszym geologiem, który dotarł na wulkan, i wkrótce kierował w zespole USGS badaniami gazów wulkanicznych.
Erupcja Mount St. Helens
Aktywność prekursorowa mały|Johnston schodzi do krateru Mount St. Helens, by pobrać próbki z jeziora kraterowego, 30 kwietnia 1980 r.